GT4: L’Espace Bienvenue réussit le Grand Chelem au pays du rugby

L’équipe royannaise L’Espace Bienvenue a réussi son déplacement à Nogaro au-delà de ses espérances. La BMW M4 GT4 pilotée par Ricardo van der Ende et Benjamin Lessennes s’est en effet imposée à l’issue des trois courses dans la nouvelle catégorie reine du championnat de France FFSA GT, la Silver Cup.

Jour de gloire oblige, profitons-en pour rappeler les racines de L’Espace Bienvenue, concessionnaire BMW à Royan depuis les années 60, aujourd’hui également implanté à Angoulême et Rochefort. Son dirigeant André Grammatico est un compétiteur dans l’âme. Il a monté son équipe en 1983 pour devenir, dès sa première tentative, champion de France du Critérium de Production au volant d’une BMW 323i.

Adepte du GT4 depuis 2007, l’écurie a logiquement accompagné la renaissance du championnat de France FFSA GT quand celui-ci a adopté cette catégorie dix ans pus tard. A l’époque, il s’agissait d’engager la vénérable BMW M3 GT4. Le team d’André Grammatico, renforcé par l’ultra réputée structure Racetivity d’Arnaud Fouquet et François Gagneux, aligne la M4 GT4 depuis sa commercialisation par BMW Motorsport début 2018. Il est intéressant de contempler la progression réalisée par L’Espace Bienvenue aux Coupes de Pâques à Nogaro sur les trois derniers exercices : auteur d’une 7ème place en 2018, le team a terminé 4ème l’an passé avant de triompher en 2020.

Les deux premières pierres de cette réussite en terre gersoise ont été posées aux essais qualificatifs, quand Ricardo van der Ende et Benjamin Lessennes ont respectivement décroché la pole pour la course 1 et une place à l’extérieur de la première ligne pour la course 2. La moyenne des chronos des deux pilotes leur a également assuré la pole pour la troisième course du meeting.

La première joute fut un long cavalier seul. Les deux neutralisations ayant pour effet de regrouper le peloton derrière le safety-car auraient pu relancer les chances des adversaires de la BMW #17. Mais Ricardo au 11ème tour, tout comme Benjamin à deux boucles du damier, n’ont pas tremblé et ils ont fêté leur nouvelle association sur la première marche du podium.

Les 25 points de la victoire en Silver Cup sont à nouveau revenus au Belge Lessennes et au Néerlandais van der Ende au terme des courses 2 et 3. Ce qui ne pouvait que ravir ce dernier : "Je suis si heureux pour André et pour l’équipe ! Nous n’avons commis aucune erreur et la voiture était parfaite. Nous avons effectué la moitié du chemin qui mène à la victoire en réussissant de bonnes qualifications. Nogaro est un circuit qui n’est pas tendre avec les pneus de la BMW mais en partant devant, on peut en gérer la dégradation. Il nous a fallu être attentifs à ce facteur pour terminer en tête. Je ne m’attendais pas à un tel succès, un quart du championnat est accompli et nous avons tout gagné. Mais ce sera plus difficile à Albi et à Lédenon, des circuits plus favorables à nos concurrents."

Nouveau venu au sein du team, Benjamin Lessennes était tout aussi satisfait : "Humainement, j’ai découvert une équipe où tout le monde est très calme et professionnel en toute circonstance, avec une très bonne entente entre les pilotes et avec l’ingénieur François Gagneux. Nous avons d’abord travaillé sur la qualification car il était primordial de partir devant, puis nous nous sommes efforcés de trouver des solutions pour garder l’avantage en course !"

André Grammatico nous livre à son tour son analyse de ce flamboyant début de saison : "Aux essais libres, nous étions rapides sur un tour mais nous dégradions beaucoup les pneus. Nous avions remarqué ce phénomène lors des tests organisés ici au début de l’été, ce qui nous avait incités à effectuer des simulations de course d’une heure. Mais les conditions ont évolué. Il a fallu remettre cette base d’information en cause et réfléchir sur les réglages et le pilotage. L’enjeu était d’éviter toute glissade en sortie de virage serré, ce qui a été parfaitement mis en œuvre par nos pilotes. Nous n’avons jamais dévié de cette stratégie, c’est ce qui a été décisif à mon avis."

Le championnat de France FFSA GT se produira du 10 au 13 septembre à Magny-Cours, un an après la première victoire de la BMW M4 GT4 L’Espace Bienvenue ! Le jour de gloire va-t-il de nouveau arriver ?

Romane Didier,